Le charbon du blé et de l'orge, causé par Ustilago tritici et nuda, est une maladie transmise par la semence. Le champignon responsable se conserve dans l'embryon pour se développer l'année suivante et se propager dans les cultures. Les pertes de récolte engendrées par le charbon nu peuvent s'élever à 50% dans certains cas.
Charbon nu adulte
Rien ne distingue une semence charbonnée d’une semence saine : le champignon pathogène se conserve dans l’embryon et seule une observation en laboratoire peut le détecter.
Les plantules infectées présentent un taux de levée et une croissance réduits. Le système radiculaire est moins développé, le tallage en retard, la taille de la plante également. Mais ces symptômes ne sont pas flagrants et passent souvent inaperçus.
Ce n’est qu’à l’épiaison que le charbon nu se dévoile de manière caractéristique. Toutes les pièces florales, y compris les glumes, prennent une couleur brun-noirâtre. Une enveloppe gris-blanchâtre les recouvre avant de se déchirer et libérer une masse de spores noires. Les épis charbonnés sont entièrement détruits, nus, d’où le nom de charbon nu : seul persiste le rachis.
Charbon nu de l'orge, Ustilago nuda, sur orge
Charbon nu de l'orge, Ustilago nuda, sur des épis d'orge
Les pertes de rendement engendrées par le charbon nu proviennent des dégâts sur épis. Ces pertes sont estimées à 2%, mais peuvent atteindre, dans certains cas, 20 à 50%. La qualité de la récolte n’en est que plus dépréciée.
Le champignon pathogène du charbon nu patiente dans l’embryon de la graine et n’attend que la germination de cette dernière pour reprendre son activité.
La partie végétative du champignon, le mycélium, se développe alors dans la plante jusqu’aux ébauches florales, dans les tissus de l’épi et forme des masses de spores noires à l’emplacement des grains. Ces spores, une fois libérées, contaminent alors, grâce au vent, d’autres épis lors de la floraison. Elles germent et le mycélium qui en est issu va se loger dans l’embryon des graines en formation. Le champignon entre finalement dans un stade de repos quand le grain mûrit. Il peut se conserver plusieurs années dans le grain.
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